Altitud del Atacama y mejor época para ir

Dónde está el Atacama y por qué es seco

El Atacama es una franja desértica de unos 1.600 kilómetros de largo en el lado del Pacífico del norte de Chile, al oeste de los Andes. Es el desierto más seco de la tierra fuera de las regiones polares, y algunas de sus estaciones meteorológicas nunca han registrado lluvia. La causa es una sombra de lluvia de dos lados: los Andes bloquean la humedad del este, y la Cordillera de la Costa de Chile la bloquea del Pacífico. Los tours de esta guía son alrededor de San Pedro de Atacama, un pueblo oasis a unos 100 km de Calama. Alto, seco y lejos de las luces de la ciudad, la región también alberga importantes observatorios.

La altitud de San Pedro y lo que significa

San Pedro de Atacama se encuentra a unos 2.400 metros, y los visitantes allí a menudo sienten un mal de altura leve, como mareos, cansancio y dolores de cabeza. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. consideran los 8.000 pies, unos 2.400 metros, como la altura en la que el mal de altura se convierte en un riesgo, así que el pueblo está justo en esa línea y los tours ascienden bastante más. Durante las primeras 48 horas a esa altura, los CDC aconsejan no consumir alcohol ni hacer ejercicio intenso. La tabla muestra a qué altura está cada parada.

Aclimatarse en las excursiones de altura

El mal de altura se manifiesta como dolor de cabeza, cansancio, pérdida de apetito, náuseas o vómitos. Los CDC dicen que los casos leves deberían pasar en un par de días, que no deberías subir más hasta que los síntomas desaparezcan, y que deberías bajar si empeoran en reposo. Señalan las excursiones de un día a mayor altitud, durmiendo más abajo, como una forma de reducir el riesgo, que es como funcionan los tours del Atacama. La junta de turismo de Chile aconseja mantenerse hidratado, evitar comidas pesadas y moverse con calma en el altiplano. El tour de El Tatio se recomienda para el final de tu estancia. Las personas con enfermedades cardíacas o pulmonares, diabetes o embarazo deberían consultar primero a un médico, dicen los CDC.

Cómo llegar a San Pedro

La mayoría de los visitantes vuela al Aeropuerto El Loa en Calama (código CJC). Tiene vuelos directos desde Santiago, un vuelo de unas dos horas. De Calama a San Pedro hay unos 100 km por la Ruta 23 pavimentada, que la junta de turismo de Chile calcula en aproximadamente 80 a 90 minutos. Hay autobuses públicos de Calama a San Pedro, y los traslados al aeropuerto se pueden reservar con antelación, compartidos o privados. Llegar por tierra desde Santiago son unos 1.530 km y 22 horas de conducción. Si haces el tour de El Tatio el último día, la junta de turismo aconseja dejar tu vuelo de vuelta para más tarde ese día.

Leer a continuación: Tours por el desierto de Atacama: cuál reservar

Cuándo ir

La lluvia es rara, pero los meses más húmedos importan para los tours. La junta de turismo de Chile llama a diciembre a marzo el invierno altiplánico, cuando el aire húmedo trae lluvia y tormentas altas y las rutas a las principales atracciones pueden cerrarse. Consulta el pronóstico cerca de tus fechas. A partir de abril la probabilidad de lluvia cae a casi cero y los cielos están muy despejados, y la junta señala de abril a junio como una buena ventana, con menos visitantes que en verano. El verano es concurrido, así que reserva con antelación. CONAF añade que los senderos del Valle de la Luna a veces cierran por tormentas de arena en invierno o lluvia en verano. Las noches de invierno son frías, lo que importa sobre todo para los tours nocturnos.

Qué ponerse y llevar

La oficina de turismo de Chile recomienda vestirse por capas, porque las temperaturas pueden bajar de cero a pesar del intenso sol del mediodía. Un día puede pasar de un comienzo helado en El Tatio a un sol fuerte al mediodía, así que lleva una camiseta debajo de capas abrigadas que puedas quitarte. Las notas del tour incluyen una chaqueta cortavientos, ropa de abrigo, zapatos de senderismo o cómodos, sombrero para el sol, gafas de sol, protector solar y agua. El tour de un día completo a las lagunas también pide tu pasaporte o cédula de identidad y algo de efectivo. No se permiten drones, y CONAF los prohíbe en la reserva sin autorización. Los tours de El Tatio y Valle de la Luna también indican que no se permite el alcohol.

Idioma, duración y recogida

La duración de los tours varía: unas diez horas para la ruta de un día completo a las lagunas, alrededor de seis para El Tatio, cuatro para Valle de la Luna y dos y media para la observación de estrellas. Los idiomas de los guías también varían. El día de las lagunas ofrece español, inglés y portugués; El Tatio y Valle de la Luna indican español e inglés; la observación de estrellas añade italiano y alemán; y el cruce de cuatro días a Uyuni solo indica español. Ninguno indicaba francés ni neerlandés al momento de la consulta, así que pregunta antes de reservar si eso te importa. La recogida cubre hoteles en el área urbana de San Pedro. Los tours de El Tatio y de observación de estrellas no recogen en los ayllus alejados como Quitor o Yaye.

Niños, salud y accesibilidad

Los límites de edad varían según el tour: El Tatio excluye a niños menores de 9 años, Valle de la Luna a menores de 8 y la observación de estrellas a menores de 4. El tour de un día completo a las lagunas y Valle de la Luna indican que no son aptos para usuarios de sillas de ruedas o personas con movilidad reducida, y el tour de las lagunas también menciona problemas cardíacos y presión arterial alta. Los senderos del propio valle están clasificados de fáciles a moderados por CONAF, con la caminata a la Duna Mayor de 45 a 60 minutos. El sendero de la laguna Miscanti está clasificado como medio y toma unos 90 minutos, con la altitud señalada como un riesgo. Lee la línea de no apto de cada tour antes de reservar.

Cómo son los géiseres y las lagunas

En El Tatio, las fuentes de los géiseres alcanzan en promedio solo unos 75 centímetros de altura. Las erupciones menores se producen aproximadamente cada doce minutos y las mayores cada pocas horas, así que el espectáculo son muchas fumarolas humeando en el aire frío. El suelo a su alrededor puede ser delgado sobre agua hirviendo. En las lagunas y el salar, CONAF incluye vicuñas, zorros y flamencos entre la fauna silvestre. El Salar de Atacama tiene una superficie rugosa y costrosa, a diferencia del más liso Salar de Uyuni de Bolivia.

Leer a continuación: Los flamencos del Salar de Atacama y las lagunas altiplánicas

Para quién no es

Si no puedes disponer de una o dos noches para aclimatarte, o tienes una afección cardíaca o pulmonar, presión arterial alta o estás embarazada, los tours de altura pueden no convenirte, así que consulta primero a un médico. Si no te gustan los madrugones, El Tatio no es para ti, porque los tours salen a oscuras para ver el vapor en el aire frío. Si esperas chorros altos al estilo de Yellowstone, El Tatio te decepcionará, ya que sus fuentes son pequeñas. Y si necesitas un día accesible para sillas de ruedas, revisa las notas propias de cada tour, porque varios lo indican como no apto.