PLANIFICANDO EL DESIERTO
El Atacama: el desierto más árido del planeta, y cuándo visitarlo
Por qué el Atacama apenas ve lluvia, cómo encaja el oasis de San Pedro en esa historia, y un plan práctico para las estaciones, la altitud y los cambios de temperatura.
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El Atacama se encuentra en una doble sombra de lluvia: los Andes bloquean la humedad que llega desde el lado atlántico del continente, mientras que la fría corriente de Humboldt, que recorre la costa del Pacífico, suprime las nubes de lluvia que de otro modo se formarían al oeste. Juntas, privan al desierto de los sistemas meteorológicos que riegan la mayoría de las regiones áridas del mundo, y algunas estaciones meteorológicas aquí han pasado años, incluso décadas, sin registrar precipitaciones medibles. Por eso el Atacama se describe habitualmente como el desierto no polar más seco de la Tierra, y por eso su paisaje se ve tan diferente de cualquier otro desierto que la mayoría de los viajeros hayan visto antes.
San Pedro, el oasis en medio de todo
El propio San Pedro de Atacama se sustenta del deshielo que baja de los Andes a través de acuíferos subterráneos y un puñado de ríos visibles y canales de riego, dando vida a un oasis de calles de adobe, pequeñas granjas y árboles de algarrobo en medio de un desierto por lo demás árido. Se encuentra a unos 2.400 metros de altitud, considerablemente más bajo que la mayoría de los atractivos que lo rodean, y esa diferencia de elevación es precisamente lo que lo convierte en una base tan perfecta: un pueblo cómodo y respirable donde dormir y al que regresar tras un día pasado varios miles de metros más arriba, en el altiplano.
Las estaciones, en términos generales
La temporada seca del desierto de Atacama se extiende durante casi todo el año, pero el verano del hemisferio sur, aproximadamente de diciembre a febrero, puede traer el invierno boliviano —una racha de tormentas eléctricas vespertinas que llegan desde el este sobre el altiplano y que ocasionalmente cierran rutas de gran altitud como El Tatio o las lagunas altiplánicas durante un día entero. Fuera de esa ventana, el desierto es fiablemente seco casi todo el año, y las variaciones de temperatura entre el día y la noche dependen mucho más de la altitud y la hora del día que del mes del calendario, así que preparar el equipaje para extremos importa más que perseguir una única "mejor" temporada para viajar.
Aclimatándose adecuadamente
La altitud de San Pedro es relativamente moderada para tratarse de un pueblo del altiplano, pero varias de sus excursiones más emblemáticas — El Tatio, las lagunas altiplánicas, Piedras Rojas — ascienden por encima de los 4.000 metros, lo bastante como para provocar síntomas reales de mal de altura en quienes no se han aclimatado. La recomendación habitual es pasar al menos un día completo a la altitud de San Pedro antes de aventurarse en las excursiones más altas, beber notablemente más agua de la que parece necesaria, comer ligero y evitar el alcohol la noche anterior a una gran subida. Quienes padezcan afecciones cardíacas o pulmonares previas deberían consultar a un médico antes de reservar cualquier ruta de gran altitud.
Un día, dos climas
Una excursión de un día por Atacama puede comenzar bajo cero en plena oscuridad y terminar con un sol intenso de gran altitud al mediodía: la sequedad del desierto hace que haya muy poca humedad en el aire para retener el calor nocturno o filtrar los rayos UV durante el día, por lo que ambos extremos se sienten con más fuerza que en un clima más húmedo. Capas abrigadas para las salidas tempranas, un buen sombrero y gafas de sol para el resplandor de la tarde, y protector solar de alto factor reaplicado con frecuencia son prácticamente innegociables, ya que las quemaduras solares a gran altitud aparecen más rápido que a nivel del mar, incluso en un día que no se siente especialmente caluroso.
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