SALAR Y LAGUNAS
Los flamencos del Salar de Atacama y sus lagunas altoandinas
Cómo distinguir las tres especies de flamencos en Laguna Chaxa, por qué Miscanti y Miñiques se alzan a más de 4.000 metros de altitud, y qué hace que el salar merezca una visita.
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El Salar de Atacama es el mayor salar de Chile, una vasta extensión de costra salina que se extiende al sur de San Pedro en una cuenca rodeada de volcanes. A diferencia del deslumbrante blanco del Salar de Uyuni en Bolivia, gran parte del salar de Atacama presenta una textura más rugosa, grisácea y alveolar, porque una capa freática poco profunda bajo la costra sustenta un frágil ecosistema de salmuera, algas y microorganismos, en lugar de una superficie perfectamente seca y espejada. Esa agua oculta, y las algas que alimenta, es precisamente lo que atrae a los flamencos, convirtiendo una cuenca salina aparentemente árida en una de las paradas de observación de fauna más fiables de la región.
Tres flamencos, una laguna
La Laguna Chaxa, en el interior de la Reserva Nacional Los Flamencos, creada en 1990, es uno de los pocos lugares del planeta donde las tres especies de flamencos sudamericanos pueden coincidir: el chileno, el andino y el de James. Se alimentan filtrando con el pico artemia y algas, y su avistamiento varía según la estación, el nivel del agua y la hora del día, por lo que un guía que señale qué ave es cada una — y que sea honesto al admitir que no todas las especies aparecen en cada visita — vale mucho más para quien visita por primera vez que cualquier lista de avistamientos garantizados prometida de antemano.
Distinguiendo a los flamencos
El flamenco andino es el más grande de los tres, con patas amarillas y una cola y un ojo negros que lo distinguen a distancia; el flamenco chileno, la especie de flamenco más extendida por Sudamérica, es mayormente rosado con un pico pálido de punta negra en aproximadamente su mitad exterior, y patas rosadas; el flamenco de James es el más pequeño y pálido del grupo, con un pico más corto y de punta negra. Los tres vadean la misma salmuera poco profunda en Laguna Chaxa una mañana cualquiera, así que la paciencia, unos buenos prismáticos y un guía que conozca las marcas de campo importan más que la suerte por sí sola.
Tres flamencos de la Laguna Chaxa
| Especies | Tamaño | Marcadores clave |
|---|---|---|
| Flamenco andino | El más grande | Patas amarillas, obispillo y ojo negros |
| Flamenco chileno | Mediano | Cuerpo rosado, pico pálido, punta negra |
| El flamenco de James | El más pequeño | Cuerpo pálido, pico corto con punta negra |
Miscanti y Miñiques, en lo alto del altiplano
A unas dos horas al sur de San Pedro, la Laguna Miscanti y la Laguna Miñiques se encuentran a unos 4.100–4.200 metros de altitud, formadas cuando antiguas coladas de lava de volcanes cercanos represaron valles fluviales creando dos lagos de un azul intenso y ricos en minerales. Miscanti es la mayor de las dos, extendiéndose bajo el pico del que toma su nombre; Miñiques, encajada al pie de su propio volcán homónimo justo al sur, es más pequeña y suele estar más tranquila, con menos visitantes demorándose en su orilla. Ambas se visitan normalmente juntas como parte del mismo tramo de gran altitud de una excursión de día completo, ya que la carretera las conecta directamente.
Un paisaje que recompensa la lentitud
Entre el salar y las lagunas altas, el terreno pasa de una costra blanca y plana a aguas azul profundo enmarcadas por volcanes nevados, con vicuñas y alguna que otra vizcacha apareciendo durante el trayecto entre ambos puntos. Es un día largo que transcurre en su mayor parte por encima de los 4.000 metros, así que la recompensa aquí radica tanto en dosificar el esfuerzo —beber agua con constancia, moverse despacio en cada parada— como en la fauna y el agua en sí, que suelen resultar más gratificantes para quienes no van corriendo entre paradas fotográficas sin aliento.
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