SALAR & LAGOONS
Los flamencos del Salar de Atacama y las lagunas altiplánicas
Cómo distinguir las tres especies de flamencos en la Laguna Chaxa, por qué Miscanti y Miñiques se encuentran a más de 4.000 metros de altitud, y qué hace que el salar merezca una visita.
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El Salar de Atacama es el salar más grande de Chile, una vasta extensión de salmuera costrosa que se extiende al sur de San Pedro a lo largo de una cuenca rodeada de volcanes. A diferencia del brillantemente blanco Salar de Uyuni en Bolivia, gran parte del salar de Atacama tiene una textura más rugosa, grisácea y alveolar, porque una napa freática poco profunda bajo la corteza sostiene un frágil ecosistema de salmuera, algas y microorganismos en lugar de una superficie perfectamente seca y lisa como un espejo. Esa agua oculta, y las algas que alimenta, es exactamente lo que atrae a los flamencos, convirtiendo una cuenca salina por lo demás austera en una de las paradas de vida silvestre más confiables de la región.
Tres flamencos, una laguna
La Laguna Chaxa, dentro de la Reserva Nacional Los Flamencos establecida en 1990, es uno de los pocos lugares del planeta donde las tres especies de flamencos sudamericanos pueden coincidir: el flamenco chileno, el andino y el de James. Se alimentan filtrando artemias y algas a través de sus picos, y los avistamientos varían según la estación, el nivel del agua y la hora del día, por lo que un guía que señale qué ave es cuál —y que sea honesto al advertir que no todas las especies aparecen en cada visita— vale mucho más para quien llega por primera vez que cualquier lista garantizada prometida de antemano.
Cómo distinguir a los flamencos
El flamenco andino es el más grande de los tres, con patas amarillas y rabadilla y contorno ocular negros que lo distinguen a distancia; el flamenco chileno, la especie más extendida de Sudamérica, es mayormente rosado con un pico pálido de punta negra en aproximadamente su mitad exterior, y patas rosadas; el flamenco de James es el más pequeño y pálido del grupo, con un pico más corto de punta negra. Los tres vadean la misma salmuera somera en la Laguna Chaxa en una mañana cualquiera, así que la paciencia, unos buenos binoculares y un guía que conozca las marcas de campo importan más que la sola suerte.
Tres flamencos de la Laguna Chaxa
| Species | Size | Key markers |
|---|---|---|
| Andean flamingo | Largest | Patas amarillas, rabadilla y contorno ocular negros |
| Chilean flamingo | Mid-sized | Cuerpo rosado, pico pálido con punta negra |
| James's flamingo | Smallest | Cuerpo pálido, pico corto de punta negra |
Miscanti y Miñiques, en pleno altiplano
A unos 100 km al sureste de San Pedro, la Laguna Miscanti y la Laguna Miñiques se encuentran a unos 4.100–4.200 metros de altitud, formadas donde antiguos flujos de lava de los volcanes cercanos represaron valles fluviales hasta convertirlos en dos lagos de un azul intenso y ricos en minerales. Miscanti es la mayor del par, extendiéndose bajo el pico que le da nombre; Miñiques, resguardada al pie de su propio volcán homónimo justo al sur, es más pequeña y a menudo más tranquila, con menos visitantes demorándose en su orilla. Ambas suelen visitarse juntas como parte del mismo tramo de altitud de un tour de día completo, ya que el camino las conecta directamente.
Un paisaje que premia la calma
Entre el salar y las lagunas altas, el terreno pasa de una costra blanca y plana a aguas de un azul profundo enmarcadas por volcanes con vetas de nieve, con vicuñas y alguna que otra viscacha apareciendo en el trayecto entre ambas. Es un día largo que transcurre en su mayor parte muy por encima de los 4.000 metros, así que la recompensa aquí tiene tanto que ver con dosificar el ritmo —beber agua de forma constante, moverse despacio en cada parada— como con la fauna y el agua misma, que suelen resultar más gratificantes para quienes no van corriendo entre paradas fotográficas sin aliento.