VALLE DE LA LUNA
Valle de la Luna: en el interior del Valle de la Luna del desierto de Atacama
Cómo un antiguo lago salino se convirtió en un paisaje lunar de dunas y pilares, por qué el atardecer es el momento perfecto para verlo y qué buscar en la Cordillera de la Sal.
Ver excursiones por el Atacama en GetYourGuide ↗Un lecho marino al revés
El Valle de la Luna se encuentra en la Cordillera de la Sal, una cadena de cerros a unos 13 km de San Pedro de Atacama, formada sobre el lecho de un antiguo lago salino. Millones de años de sedimentos —arenisca, arcilla y gruesas capas de sal y yeso— se plegaron y elevaron hacia el cielo mientras los Andes emergían, para luego ser esculpidos por el viento y las raras inundaciones repentinas en las crestas, dunas y hondonadas que hoy recorren los visitantes. Es uno de los lugares más claros del planeta para observar cómo el levantamiento tectónico y la erosión actúan sobre la sal y la arcilla, en lugar de la roca común, y precisamente por eso sus formas resultantes no se parecen a ningún otro paisaje cercano.
Las Tres Marías y la Gran Duna
Dos elementos protagonizan la mayoría de las visitas: Las Tres Marías, un trío de pilares de sal y arcilla erosionados por el viento que se dice que recuerdan a figuras con túnicas, y la Duna Mayor, una imponente cresta de arena que suele ser el mirador perfecto para el atardecer. Entre ambas se extienden galerías de cristales de sal expuestos, lechos de lago seco cubiertos de una costra blanca y paredes de cañón veteadas en ocre y gris, un registro de las distintas capas minerales que se fueron depositando a medida que el antiguo lago se secaba por etapas a lo largo del tiempo geológico. Caminar entre los dos hitos te lleva a través de la mayoría de las texturas más características del valle en un solo recorrido circular, por eso los guías suelen organizar la visita en torno a ellos.
Por qué el valle chisporrotea
En los tramos tranquilos cerca de las formaciones de sal, algunos visitantes mencionan un leve crujido o chasquido bajo los pies o en la roca circundante. Suele atribuirse a la expansión y contracción de los cristales de sal cuando las temperaturas oscilan bruscamente entre el calor del día y el frío de la noche del desierto, aunque el mecanismo exacto no es algo que una visita casual pueda verificar en el momento. Tómalo como uno de esos pequeños detalles atmosféricos del valle, no como un espectáculo garantizado: algunos días se nota, otros no, y ningún guía puede prometer qué tipo de visita te tocará.
El ritual del atardecer
La mayoría de los tours programan la visita al valle para última hora de la tarde, culminando con la puesta de sol desde un mirador sobre las dunas. A medida que la luz desciende, la roca vetada de sal transita por tonos dorados, óxido y violeta de un modo exclusivo de la Cordillera de la Sal, ya que el contenido mineral de la roca refleja el color de forma distinta a la piedra del desierto en otros lugares. Es una visita más breve en comparación con una excursión de día completo al altiplano, y precisamente por eso el Valle de la Luna encaja de forma natural como complemento de media jornada alrededor de los recorridos más largos y de mayor altitud que componen el resto de un itinerario por Atacama.
Un santuario protegido
El Valle de la Luna fue declarado Santuario de la Naturaleza —un espacio natural legalmente protegido— en 1982, por lo que el acceso se realiza a través de senderos señalizados y miradores, y no deambulando libremente por las dunas. Las formaciones son frágiles y se erosionan fácilmente al pisarlas, así que permanecer en el camino no es una norma por capricho: es lo que mantiene intactos los pilares de sal y las crestas de las dunas para el siguiente visitante, en lugar de que se desgasten poco a poco por el paso de la gente. Al llegar, los guías suelen explicar qué tramos se pueden recorrer a pie y cuáles son solo de observación, y merece la pena prestar atención en lugar de tomárselo como un discurso de trámite.
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