ATACAMA SKIES
Porque é que o Atacama tem alguns dos céus mais límpidos do mundo
A altitude, a secura e a poluição luminosa quase nula fazem do norte do Chile uma das melhores regiões do mundo para a astronomia e a casa do ALMA — o que torna este céu tão especial e o que vai poder ver.
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Três fatores alinham-se no Atacama para tornar os seus céus noturnos excecionais: a grande altitude rarefaz a atmosfera por onde olhamos, a secura extrema significa que quase não há vapor de água para desfocar ou dispersar a luz que chega, e o isolamento da região mantém a poluição luminosa artificial perto de zero ao longo de enormes extensões de deserto. O resultado é uma combinação genuinamente difícil de igualar em qualquer outro lugar do planeta, o que explica em grande parte porque é que a astronomia profissional se concentrou aqui em vez de se distribuir uniformemente pelo globo.
Why ALMA is here
O Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, mais conhecido como ALMA, situa-se no planalto de Chajnantor a cerca de 5.000 metros de altitude, o que o torna um dos observatórios permanentes mais elevados do mundo. O ALMA e os outros grandes observatórios do Chile estudam comprimentos de onda de luz que o vapor de água na atmosfera absorve facilmente, pelo que a secura excecional do Atacama em altitude não é um simples bónus para este tipo de astronomia — é quase um requisito obrigatório para que a ciência funcione. O acesso público ao próprio ALMA é limitado e sazonal, mas a sua presença no planalto é um sinal forte e independente da qualidade verdadeiramente excecional destes céus.
O que uma noite de observação guiada lhe mostra
Os tours turísticos de observação de estrelas partem de locais mais baixos e acessíveis perto de San Pedro, e não dos planaltos dos observatórios profissionais, utilizando telescópios portáteis em vez de instrumentos de investigação concebidos para astronomia de ondas milimétricas. Numa noite limpa e com pouca luz lunar, conte com um guia a apontar o denso núcleo da Via Láctea a arquear diretamente sobre as suas cabeças, as Nuvens de Magalhães, o Cruzeiro do Sul e outras constelações visíveis apenas do hemisfério sul, além dos planetas que estiverem visíveis — muitas vezes traçados com um ponteiro laser verde em vez de simplesmente nomeados a partir de um mapa impresso, o que torna o céu muito mais fácil de seguir na prática.
O momento certo faz toda a diferença
A lua é a maior variável no resultado de uma noite de observação: uma lua cheia brilhante apaga quase por completo os detalhes mais ténues da Via Láctea, enquanto numa noite de lua nova o céu surge mais dramático a olho nu, com muito mais estrelas visíveis e o núcleo galáctico a destacar-se claramente. A maioria dos operadores de observação de estrelas planeia a sua programação em torno do calendário lunar precisamente por esta razão, e vale a pena perguntar no momento da reserva se a sua data coincide com uma lua nova ou cheia, pois o mesmo tour, com os mesmos telescópios, pode parecer radicalmente diferente com uma semana de diferença.
Vestir-se para uma noite no deserto
O calor diurno de San Pedro cai rapidamente após o anoitecer, e uma sessão de observação de estrelas dura habitualmente uma hora ou mais de pé, praticamente imóvel, ao ar livre e em altitude — condições que se tornam genuinamente frias depressa, mesmo em pleno verão. Camadas quentes, um gorro e luvas são aqui tão importantes como para uma excursão aos géiseres antes do amanhecer, e a maioria dos operadores oferece bebidas quentes a meio da sessão, mas vestir-se para o frio real e não para um serão ameno é o que verdadeiramente faz a diferença entre aproveitar a sessão completa e desistir a meio do espetáculo.