Altitude de l'Atacama et meilleure période pour y aller

Où se trouve l'Atacama, et pourquoi il y fait sec

L'Atacama est une bande désertique d'environ 1 600 kilomètres de long sur le versant pacifique du nord du Chili, à l'ouest des Andes. C'est le désert le plus aride de la planète en dehors des régions polaires, et certaines de ses stations météorologiques n'ont jamais enregistré de pluie. La cause est une ombre pluviométrique à double face : les Andes bloquent l'humidité venant de l'est, et la cordillère de la Côte chilienne la bloque depuis le Pacifique. Les excursions de ce guide se concentrent autour de San Pedro de Atacama, une ville-oasis à environ 100 km de Calama. Haute, sèche et loin des lumières de la ville, la région abrite aussi de grands observatoires.

L'altitude de San Pedro, et ce qu'elle implique

San Pedro de Atacama se situe à environ 2 400 mètres, et les visiteurs y ressentent souvent un léger mal d'altitude, comme des vertiges, de la fatigue et des maux de tête. Les Centers for Disease Control and Prevention américains considèrent 8 000 pieds, soit environ 2 400 mètres, comme le seuil à partir duquel le mal d'altitude devient un risque : la ville se trouve donc juste sur cette ligne et les excursions la dépassent largement. Pour les premières 48 heures à cette altitude, le CDC conseille de ne pas consommer d'alcool ni faire d'exercice intense. Le tableau indique l'altitude de chaque étape.

Gérer le rythme des excursions en altitude

Le mal d'altitude se manifeste par des maux de tête, de la fatigue, une perte d'appétit, des nausées ou des vomissements. Le CDC indique que les cas bénins devraient passer en quelques jours, qu'il ne faut pas monter plus haut tant que les symptômes persistent, et qu'il faut redescendre s'ils s'aggravent au repos. Il cite les excursions à la journée vers des terrains plus élevés, en dormant plus bas, comme moyen de réduire le risque, ce qui correspond au fonctionnement des excursions dans l'Atacama. L'office du tourisme du Chili conseille de rester hydraté, d'éviter les repas lourds et de se déplacer calmement dans l'altiplano. L'excursion à El Tatio est recommandée en fin de séjour. Les personnes souffrant de maladies cardiaques ou pulmonaires, de diabète ou enceintes devraient d'abord consulter un médecin, selon le CDC.

Se rendre à San Pedro

La plupart des visiteurs arrivent en avion à l'aéroport El Loa de Calama (code CJC). Il propose des vols directs depuis Santiago, d'une durée d'environ deux heures. De Calama à San Pedro, il y a environ 100 km par la route goudronnée n° 23, soit environ 80 à 90 minutes selon l'office du tourisme du Chili. Des bus publics relient Calama à San Pedro, et les transferts depuis l'aéroport peuvent être réservés à l'avance, en service partagé ou privé. Par la route depuis Santiago, comptez environ 1 530 km et 22 heures de conduite. Si vous faites l'excursion à El Tatio le dernier jour, l'office du tourisme conseille de prévoir votre vol retour plus tard dans la journée.

Lire la suite : Excursions dans le désert d'Atacama : lesquelles réserver

Quand partir

La pluie est rare, mais les mois les plus humides comptent pour les excursions. L'office du tourisme du Chili qualifie décembre à mars d'hiver altiplanique, lorsque l'air humide apporte pluie et orages en altitude et que les routes vers les principales attractions peuvent fermer. Vérifiez les prévisions proches de vos dates. À partir d'avril, le risque de pluie tombe à presque zéro et les ciels sont très dégagés ; l'office désigne avril à juin comme une bonne fenêtre, avec moins de visiteurs qu'en été. L'été est chargé, alors réservez à l'avance. La CONAF ajoute que les sentiers de la Valle de la Luna ferment parfois à cause des tempêtes de sable en hiver ou de la pluie en été. Les nuits d'hiver sont froides, ce qui compte surtout pour les excursions nocturnes.

Quoi porter et emporter

L’office du tourisme du Chili recommande de prévoir plusieurs couches, car les températures peuvent descendre sous zéro malgré un soleil de midi intense. Une journée peut commencer dans le froid glacial à El Tatio et se poursuivre sous un fort soleil à la mi-journée : portez donc un T-shirt sous des couches chaudes que vous pourrez retirer. Les notes des excursions mentionnent un coupe-vent, des vêtements chauds, des chaussures de randonnée ou confortables, un chapeau de soleil, des lunettes de soleil, de la crème solaire et de l’eau. L’excursion d’une journée complète aux lagunes demande aussi votre passeport ou carte d’identité et un peu d’espèces. Les drones sont interdits, et la CONAF les bannit dans la réserve sans autorisation. Les excursions à El Tatio et dans la Valle de la Luna indiquent également que l’alcool n’est pas autorisé.

Langue, durée et prise en charge

Les durées varient : environ dix heures pour le circuit d’une journée complète aux lagunes, autour de six pour El Tatio, quatre pour la Valle de la Luna et deux heures et demie pour l’observation des étoiles. Les langues des guides diffèrent aussi. La journée aux lagunes propose espagnol, anglais et portugais ; El Tatio et la Valle de la Luna indiquent espagnol et anglais ; l’observation des étoiles ajoute italien et allemand ; et la traversée de quatre jours vers Uyuni indique espagnol uniquement. Aucune ne mentionnait le français ni le néerlandais au moment de la vérification, donc renseignez-vous avant de réserver si cela compte pour vous. La prise en charge couvre les hôtels du centre-ville de San Pedro. Les excursions à El Tatio et d’observation des étoiles ne viennent pas chercher les clients dans les ayllus périphériques tels que Quitor ou Yaye.

Enfants, santé et accessibilité

Les limites d’âge varient selon l’excursion : El Tatio exclut les enfants de moins de 9 ans, la Valle de la Luna ceux de moins de 8 ans et l’observation des étoiles ceux de moins de 4 ans. L’excursion d’une journée complète aux lagunes et la Valle de la Luna indiquent que les personnes en fauteuil roulant ou ayant des difficultés de mobilité ne conviennent pas, et l’excursion aux lagunes mentionne aussi les problèmes cardiaques et l’hypertension artérielle. Les sentiers de la vallée sont classés faciles à modérés par la CONAF, avec la marche de la Duna Mayor à 45–60 minutes. Le sentier de la lagune Miscanti est classé moyen et prend environ 90 minutes, l’altitude étant citée comme risque. Lisez la mention « ne convient pas » de chaque excursion avant de réserver.

À quoi ressemblent les geysers et les lagunes

À El Tatio, les fontaines de geysers ne culminent en moyenne qu’à environ 75 centimètres. Les petites éruptions se produisent à peu près toutes les douze minutes et les majeures toutes les quelques heures ; le spectacle consiste donc en de nombreuses bouches fumantes dans l’air froid. Le sol autour peut être mince au-dessus de l’eau bouillante. Aux lagunes et au salar, la CONAF recense notamment des vigognes, des renards et des flamants parmi la faune. Le Salar de Atacama a une surface rugueuse et croûtée, contrairement au Salar de Uyuni bolivien, plus lisse.

Lire la suite : Les flamants du Salar de Atacama et les lagunes altiplaniques

À qui cela ne convient pas

Si vous ne pouvez pas consacrer une nuit ou deux à l’acclimatation, ou si vous avez un problème cardiaque ou pulmonaire, de l’hypertension artérielle ou êtes enceinte, les excursions en altitude peuvent ne pas vous convenir : demandez d’abord l’avis d’un médecin. Si vous n’aimez pas les départs matinaux, El Tatio n’est pas pour vous, car les excursions partent dans l’obscurité pour profiter de la vapeur dans l’air froid. Si vous vous attendez à de grands jets à la Yellowstone, El Tatio vous décevra, car ses fontaines sont petites. Et si vous avez besoin d’une journée accessible en fauteuil roulant, vérifiez les notes de chaque excursion, car plusieurs l’indiquent comme non adaptée.