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L’Atacama : le désert le plus aride de la planète, et quand y aller
Pourquoi l’Atacama voit à peine la pluie, comment l’oasis de San Pedro s’inscrit dans cette histoire, et un plan pratique pour les saisons, l’altitude et les écarts de température.
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L’Atacama se trouve dans une double ombre pluviométrique — les Andes bloquent l’humidité venue de l’Atlantique, tandis que le courant froid de Humboldt, qui longe la côte pacifique, dissipe les nuages de pluie qui se formeraient autrement à l’ouest. Ensemble, ils privent le désert des systèmes météorologiques qui arrosent la plupart des régions arides du globe, et certaines stations météo y enregistrent des années, voire des décennies, sans précipitations mesurables. C’est pourquoi l’Atacama est régulièrement décrit comme le désert non polaire le plus sec de la planète, et pourquoi son paysage diffère radicalement de tout autre désert que la plupart des voyageurs ont pu voir auparavant.
San Pedro, l’oasis au cœur de tout
San Pedro de Atacama subsiste grâce à la fonte des neiges acheminée depuis les Andes par des aquifères souterrains et quelques rivières et canaux d'irrigation visibles, qui nourrissent une oasis de ruelles en adobe, de petites exploitations agricoles et d'algarrobos au cœur d'un désert autrement aride. La ville se trouve à environ 2 400 mètres d'altitude, nettement plus bas que la plupart des sites qui l'entourent, et c'est précisément ce dénivelé qui en fait une base idéale — une ville confortable et respirable où dormir et revenir après une journée passée plusieurs milliers de mètres plus haut sur l'altiplano.
Les saisons, en gros
La saison sèche de l'Atacama s'étend sur la majeure partie de l'année, mais l'été de l'hémisphère sud, approximativement de décembre à février, peut apporter l'invierno boliviano — le « hiver bolivien » — une série d'orages d'après-midi déferlant sur l'altiplano depuis l'est, qui ferme parfois les hauts itinéraires comme El Tatio ou les lagunes altiplaniques pour une journée entière. En dehors de cette fenêtre, le désert reste remarquablement sec presque toute l'année, et les écarts de température quotidiens dépendent bien plus de l'altitude et de l'heure de la journée que du mois calendaire : mieux vaut donc préparer ses bagages pour les extrêmes que courir après une seule « meilleure » saison de voyage.
S'acclimater en douceur
San Pedro elle-même se situe à une altitude relativement modérée pour une ville de haute plaine, mais plusieurs de ses excursions emblématiques — El Tatio, les lagunes altiplaniques, Piedras Rojas — dépassent largement les 4 000 mètres, assez pour provoquer de véritables symptômes d'altitude chez les visiteurs non acclimatés. Le conseil standard est de passer au moins une journée complète à l'altitude de San Pedro avant de tenter les excursions les plus hautes, de boire nettement plus d'eau que ce qui semble nécessaire, de manger léger, et d'éviter l'alcool le soir précédant une grande montée. Toute personne souffrant d'une affection cardiaque ou pulmonaire préexistante devrait consulter un médecin avant de réserver les circuits en haute altitude.
Une journée, deux climats
Une excursion d'une journée dans l'Atacama peut débuter sous un froid glacial dans l'obscurité totale et s'achever en plein soleil intense à haute altitude dès la mi-journée — la sécheresse du désert signifie que l'air retient très peu de chaleur nocturne et filtre à peine les UV en journée, si bien que les deux extrêmes se font sentir bien plus durement que sous un climat plus humide. Des couches chaudes pour les départs matinaux, un vrai chapeau et des lunettes de soleil pour l'éblouissement de l'après-midi, ainsi qu'une crème solaire à indice élevé à réappliquer sans cesse sont quasi indispensables, car les coups de soleil prennent plus vite en altitude qu'au niveau de la mer, même lors d'une journée qui ne semble pas particulièrement chaude.
Vous hésitez encore entre plusieurs circuits, ou entre plusieurs dates ?
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