SALAR & LAGOONS
Les flamants du Salar de Atacama et les lagunes altiplaniques
Comment distinguer les trois espèces de flamants à la Laguna Chaxa, pourquoi Miscanti et Miñiques se dressent à plus de 4 000 mètres d'altitude, et ce qui rend le salar digne d'un détour.
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Le Salar de Atacama est le plus grand salar du Chili, une vaste étendue de saumure croûtée s'étirant au sud de San Pedro à travers un bassin ceinturé de volcans. Contrairement au Salar de Uyuni bolivien d'un blanc éclatant, une grande partie du salar d'Atacama présente une texture plus rugueuse, plus grise et alvéolée, car une nappe d'eau peu profonde sous la croûte entretient un écosystème fragile de saumure, d'algues et de micro-organismes plutôt qu'une surface parfaitement sèche et lisse comme un miroir. Cette eau cachée, et les algues qu'elle nourrit, est précisément ce qui attire les flamants, transformant un bassin salin autrement austère en l'un des points d'observation de la faune les plus fiables de la région.
Trois flamants, une lagune
La laguna Chaxa, au sein de la réserve nationale Los Flamencos créée en 1990, est l'un des rares endroits au monde où les trois espèces de flamants d'Amérique du Sud peuvent se retrouver ensemble : le flamant du Chili, le flamant des Andes et le flamant de James. Ils se nourrissent en filtrant la crevette de saumure et les algues à travers leur bec, et les observations varient selon la saison, le niveau de l'eau et l'heure de la journée ; un guide qui distingue chaque oiseau — et qui précise d'emblée que toutes les espèces ne se montrent pas à chaque visite — vaut donc bien plus pour un premier voyage qu'une liste garantie promise à l'avance.
Distinguer les flamants les uns des autres
Le flamant des Andes est le plus grand des trois, avec ses pattes jaunes et son croupion et son œil noirs qui le distinguent de loin ; le flamant du Chili, l'espèce la plus répandue d'Amérique du Sud, est surtout rose avec un bec pâle dont la moitié externe est noire, et des pattes roses ; le flamant de James est le plus petit et le plus pâle du groupe, avec un bec plus court à pointe noire. Tous trois pataugent dans la même saumure peu profonde de la laguna Chaxa un matin donné : la patience, une bonne paire de jumelles et un guide qui connaît les critères d'identification comptent donc plus que la seule chance.
Trois flamants de la laguna Chaxa
| Species | Size | Key markers |
|---|---|---|
| Andean flamingo | Largest | Pattes jaunes, croupion et œil noirs |
| Chilean flamingo | Mid-sized | Corps rose, bec pâle à pointe noire |
| James's flamingo | Smallest | Corps pâle, bec court à pointe noire |
Miscanti et Miñiques, là-haut dans l'altiplano
À environ 100 km au sud-est de San Pedro, les lagunes Miscanti et Miñiques se nichent à près de 4 100–4 200 mètres d'altitude, formées là où d'anciennes coulées de lave issues des volcans voisins ont barré des vallées fluviales pour créer deux lacs d'un bleu intense, riches en minéraux. Miscanti est la plus grande des deux, s'étendant au pied du sommet qui lui a donné son nom ; Miñiques, blottie au pied de son propre volcan éponyme juste au sud, est plus petite et souvent plus tranquille, avec moins de visiteurs qui s'attardent sur ses rives. Les deux se visitent généralement ensemble, dans le cadre du même volet d'altitude d'une excursion d'une journée, la route les reliant directement.
Un paysage qui récompense la lenteur
Entre le salar et les lagunes d'altitude, le terrain passe d'une croûte blanche et plate à une eau d'un bleu profond encadrée de volcans striés de neige, avec des vigognes et, à l'occasion, une viscache qui surgissent sur la route entre les deux. C'est une longue journée passée surtout bien au-dessus de 4 000 mètres : la récompense tient donc autant au rythme que l'on s'impose — boire de l'eau régulièrement, avancer lentement à chaque arrêt — qu'à la faune et à l'eau elles-mêmes, qui se révèlent plus généreuses envers les visiteurs qui ne courent pas d'un arrêt photo à l'autre en reprenant leur souffle.