ATACAMA SKIES
Por qué el Atacama tiene algunos de los cielos más limpios del planeta
La altitud, la sequedad y una contaminación lumínica casi nula convierten el norte de Chile en una región astronómica de primer nivel y en el hogar de ALMA: qué hace tan especial su cielo y qué podrás ver en él.
Ver excursiones por el Atacama en GetYourGuide ↗Las condiciones que lo hacen posible
Tres factores se alinean en el Atacama para hacer excepcionales sus cielos nocturnos: la gran altitud enrarece la atmósfera a través de la cual observas, la sequedad extrema implica que casi no hay vapor de agua que desdibuje o disperse la luz entrante, y la lejanía de la región mantiene la contaminación lumínica artificial cerca de cero en enormes extensiones de desierto. El resultado es una combinación realmente difícil de igualar en cualquier otro lugar del planeta, y es en gran parte la razón por la que la astronomía profesional se ha concentrado aquí en lugar de repartirse uniformemente por el globo.
Why ALMA is here
El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, más conocido como ALMA, se encuentra en la meseta de Chajnantor, a unos 5.000 metros de altitud, lo que lo convierte en uno de los observatorios permanentes más altos de la Tierra. ALMA y los demás grandes observatorios de Chile estudian longitudes de onda de luz que el vapor de agua de la atmósfera absorbe con facilidad, por lo que la excepcional sequedad del Atacama en altura no es un plus para este tipo de astronomía: es casi un requisito indispensable para que la ciencia funcione. El acceso público a ALMA es limitado y estacional, pero su presencia en la meseta es una señal sólida e independiente de lo buenos que son realmente estos cielos.
Qué te muestra una noche de observación guiada
Los tours turísticos de observación astronómica parten de sitios más bajos y accesibles cerca de San Pedro, no de las mesetas de los observatorios profesionales, y utilizan telescopios portátiles en lugar de instrumentos de investigación diseñados para la astronomía de ondas milimétricas. En una noche despejada y con poca luz de luna, cuenta con que un guía te señale el denso núcleo de la Vía Láctea arqueándose justo sobre tu cabeza, las Nubes de Magallanes, la Cruz del Sur y otras constelaciones visibles solo desde el hemisferio sur, además de los planetas que estén en ese momento a la vista, a menudo trazados con un puntero láser verde en lugar de limitarse a nombrarlos sobre una carta impresa, lo que hace que el cielo sea mucho más fácil de seguir de verdad.
El momento lo cambia todo
La luna es la variable más determinante en cómo resulta una noche de observación: una luna llena brillante borra casi por completo el detalle más tenue de la Vía Láctea, mientras que una noche de luna nueva es cuando el cielo se ve más espectacular a simple vista, con muchas más estrellas visibles y el núcleo galáctico destacando con claridad. La mayoría de los operadores de observación astronómica planifican sus programas en torno al calendario lunar precisamente por esto, y vale la pena preguntar al reservar si tu fecha cae cerca de luna nueva o llena, ya que el mismo tour, con los mismos telescopios, puede verse radicalmente distinto con una semana de diferencia.
Cómo vestirse para una noche en el desierto
El calor diurno de San Pedro cae en picado al anochecer, y una sesión de observación astronómica suele durar una hora o más de pie y prácticamente inmóvil al aire libre en altura: condiciones que se vuelven realmente frías enseguida, incluso en pleno verano. Las capas de abrigo, un gorro y unos guantes importan aquí tanto como en una excursión a los géiseres antes del amanecer, y la mayoría de los operadores ofrecen bebidas calientes a mitad de camino, pero vestirse para el frío real y no para una velada suave es lo que marca de verdad la diferencia entre disfrutar de la sesión completa y cortarla a mitad del espectáculo.