DE WOESTIJN PLANNEN
De Atacama: de droogste woestijn ter wereld, en wanneer je erheen moet
Waarom de Atacama nauwelijks regen ziet, hoe de oase van San Pedro in dat verhaal past, en een praktisch plan voor de seizoenen, de hoogte en de temperatuurschommelingen.
Bekijk Atacama-rondreizen op GetYourGuide ↗Waarom het er bijna nooit regent
De Atacama ligt in een dubbele regenschaduw — de Andes blokkeert het vocht dat vanaf de Atlantische kant van het continent komt, terwijl de koude Humboldtstroom langs de Pacifische kust de regenwolken onderdrukt die zich anders in het westen zouden vormen. Samen onthouden ze de woestijn de weersystemen die de meeste dorre gebieden op aarde van water voorzien, en sommige weerstations hier hebben jaren, zelfs decennia, geen meetbare neerslag geregistreerd. Daarom wordt de Atacama steevast omschreven als de droogste niet-polaire woestijn ter wereld, en daarom ziet haar landschap er zo anders uit dan welke andere woestijn de meeste reizigers ooit eerder hebben gezien.
San Pedro, de oase in het midden van alles
San Pedro de Atacama zelf leeft van smeltwater dat vanuit de Andes via ondergrondse watervoerende lagen en een handvol zichtbare rivieren en irrigatiekanalen naar beneden stroomt, en zo een oase vormt van lemen straten, kleine boerderijen en algarrobobomen te midden van een verder dorre woestijn. Het ligt op ongeveer 2.400 meter hoogte, aanzienlijk lager dan de meeste bezienswaardigheden eromheen, en dat hoogteverschil is precies de reden waarom het zo goed werkt als uitvalsbasis — een comfortabel, goed ademend stadje om in te slapen en naar terug te keren na een dag op enkele duizenden meters hoger in de altiplano.
De seizoenen, grofweg gesproken
Het droge seizoen in de Atacama beslaat het grootste deel van het kalenderjaar, maar in de zomer op het zuidelijk halfrond, grofweg van december tot februari, kan de invierno boliviano — de 'Boliviaanse winter' — zich aandienen: een reeks middagbuien die vanuit het oosten over de altiplano trekken en af en toe hoge routes zoals El Tatio of de hooggelegen lagunes een dag lang afsluiten. Buiten die periode is de woestijn vrijwel het hele jaar door betrouwbaar droog, en de dagelijkse temperatuurschommelingen hangen veel meer af van hoogte en tijdstip dan van de kalendermaand. Goed inpakken voor extremen is dan ook belangrijker dan het najagen van één enkel 'beste' reisseizoen.
Goed acclimatiseren
De eigen hoogte van San Pedro is vrij mild voor een stad in de hoogwoestijn, maar verschillende van de kenmerkende excursies — El Tatio, de altiplanische lagunes, Piedras Rojas — stijgen ruim boven de 4.000 meter, hoog genoeg om echte hoogteziekteverschijnselen op te roepen bij bezoekers die nog niet geacclimatiseerd zijn. Het standaardadvies is om minstens één volledige dag op de eigen hoogte van San Pedro door te brengen voordat u de hoogste tochten onderneemt, aanzienlijk meer water te drinken dan u nodig acht, licht te eten en alcohol te laten staan op de avond voor een grote klim. Wie een bestaande hart- of longaandoening heeft, dient vóór het boeken van de hooggelegen tochten in ieder geval een arts te raadplegen.
Eén dag, twee klimaten
Een enkele dagtocht in de Atacama kan vroeg in de ochtend beginnen bij temperaturen ver onder het vriespunt in volledige duisternis, en tegen het middaguur eindigen in felle, hooggelegen zon. Door de droogte van de woestijn is er nauwelijks iets in de lucht dat de nachtelijke warmte vasthoudt of overdag uv-straling filtert, waardoor beide extremen harder aankomen dan in een vochtiger klimaat. Warme lagen voor de vroege starts, een goede hoed en zonnebril voor de middagzon, en herhaaldelijk opnieuw aangebrachte zonnebrandcrème met hoge beschermingsfactor zijn vrijwel onmisbaar, want op hoogte verbrand je sneller dan op zeeniveau, zelfs op een dag die niet bijzonder heet aanvoelt.
Nog aan het twijfelen over welke tours, of welke dagen?
Laat je e-mailadres achter en ongeveer wanneer je reist — we sturen je een kort overzicht van hoe de Atacama-tours vanuit San Pedro zich tot elkaar verhouden, wat er inbegrepen is, en hoe je je kunt voorbereiden op de hoogte.