Hoogte in de Atacama en de beste reistijd

Waar de Atacama ligt, en waarom het er droog is

De Atacama is een woestijnstrook van ongeveer 1.600 kilometer lang aan de Pacifische kant van Noord-Chili, ten westen van de Andes. Het is de droogste woestijn op aarde buiten de poolstreken, en sommige weerstations hebben er nooit regen geregistreerd. De oorzaak is een tweezijdige regenschaduw: de Andes houden vocht uit het oosten tegen, en de Chileense kustgebergte houdt het tegen vanuit de Pacifische Oceaan. De tours in deze gids bevinden zich rond San Pedro de Atacama, een oasestadje op ongeveer 100 km van Calama. Hoog, droog en ver van stadslichten herbergt de regio ook grote observatoria.

De hoogte van San Pedro, en wat die betekent

San Pedro de Atacama ligt op ongeveer 2.400 meter, en bezoekers voelen er vaak milde hoogteziekte, zoals duizeligheid, vermoeidheid en hoofdpijn. De Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention beschouwen 8.000 voet, ongeveer 2.400 meter, als de hoogte waarop hoogteziekte een risico wordt, dus het stadje ligt precies op die grens en de tours klimmen er ruim voorbij. Voor de eerste 48 uur op die hoogte adviseert de CDC geen alcohol en geen zware inspanning. De tabel toont hoe hoog elke stop ligt.

De hoge tochten doseren

Hoogteziekte uit zich als hoofdpijn, vermoeidheid, verlies van eetlust, misselijkheid of braken. De CDC zegt dat milde gevallen binnen een paar dagen moeten overgaan, dat je niet hoger mag gaan voordat de symptomen verdwenen zijn, en dat je moet afdalen als ze in rust verergeren. Als een manier om het risico te verkleinen noemt de CDC dagtochten naar hoger gelegen gebied met een slaapplek lager, en zo werken de tours in de Atacama. De Chileense toerismeboard adviseert gehydrateerd te blijven, zware maaltijden te vermijden en rustig te bewegen in het altiplano. De El Tatio-tour wordt aangeraden voor het einde van je verblijf. Mensen met hart- of longziekten, diabetes of zwangerschap moeten eerst een arts raadplegen, zegt de CDC.

Naar San Pedro gaan

De meeste bezoekers vliegen naar El Loa Airport in Calama (code CJC). Er zijn directe vluchten vanuit Santiago, een vlucht van ongeveer twee uur. Van Calama naar San Pedro is het ongeveer 100 km over de verharde Route 23, wat de Chileense toerismeboard op ongeveer 80 tot 90 minuten schat. Openbare bussen rijden van Calama naar San Pedro, en luchthaventransfers kunnen vooraf worden geboekt, gedeeld of privé. Overland vanuit Santiago is het ongeveer 1.530 km en 22 uur rijden. Als je de El Tatio-tour op je laatste dag doet, adviseert de toerismeboard je vlucht naar huis later op de dag te plannen.

Lees verder: Atacama-woestijntours: welke je moet boeken

Wanneer te gaan

Regen is zeldzaam, maar de nattere maanden zijn belangrijk voor tours. De Chileense toerismeboard noemt december tot maart de altiplanische winter, wanneer vochtige lucht regen en zware stormen brengt en routes naar de belangrijkste attracties kunnen sluiten. Controleer de voorspelling rond je data. Vanaf april daalt de kans op regen tot bijna nul en is de lucht zeer helder, en de board noemt april tot juni een goed venster, met minder bezoekers dan in de zomer. De zomer is druk, dus boek vooruit. CONAF voegt toe dat paden in Valle de la Luna soms sluiten door zandstormen in de winter of regen in de zomer. Winternachten zijn koud, wat het meest uitmaakt voor nachttours.

Wat je moet dragen en meenemen

De Chileense toerismeraad adviseert laagjes, want de temperaturen kunnen onder nul zakken ondanks de felle middagzon. Een dag kan beginnen met vrieskou bij El Tatio en tegen de middag overgaan in felle zon, dus draag een T-shirt onder warme lagen die je kunt uittrekken. In de tourinformatie staan een windjack, warme kleding, wandel- of comfortabele schoenen, een zonnehoed, een zonnebril, zonnebrandcrème en water. Voor de volledige dagtour langs de lagunes heb je ook je paspoort of identiteitskaart en wat contant geld nodig. Drones zijn niet toegestaan en CONAF verbiedt ze in het reservaat zonder vergunning. Voor de tours naar El Tatio en Valle de la Luna staat ook alcohol als niet toegestaan vermeld.

Taal, duur en ophaallocatie

De tours verschillen in duur: ongeveer tien uur voor de volledige dagroute langs de lagunes, rond zes voor El Tatio, vier voor Valle de la Luna en tweeënhalf voor sterrenkijken. Ook de gidsentalen verschillen. De lagunedag biedt Spaans, Engels en Portugees, El Tatio en Valle de la Luna vermelden Spaans en Engels, sterrenkijken voegt Italiaans en Duits toe, en de vierdaagse Uyuni-oversteek vermeldt alleen Spaans. Geen enkele vermeldde Frans of Nederlands bij controle, dus vraag het na vóór het boeken als dat belangrijk is. Ophalen dekt hotels in het stadsgebied van San Pedro. De El Tatio- en sterrenkijktours halen niet op bij de afgelegen ayllus zoals Quitor of Yaye.

Kinderen, gezondheid en toegankelijkheid

Leeftijdsgrenzen verschillen per tour: El Tatio sluit kinderen onder de 9 uit, Valle de la Luna onder de 8 en sterrenkijken onder de 4. De volledige dagtocht langs de lagunes en Valle de la Luna vermelden rolstoelgebruikers of mensen met een mobiliteitsbeperking als niet geschikt, en de lagunetocht vermeldt ook hartproblemen en hoge bloeddruk. De paden in de vallei zelf worden door CONAF beoordeeld als gemakkelijk tot matig, met de Duna Mayor-wandeling van 45 tot 60 minuten. Het pad langs de Miscanti-lagune is beoordeeld als gemiddeld en duurt ongeveer 90 minuten, waarbij hoogte als risico wordt genoemd. Lees de regel 'niet geschikt' van elke tour voordat u boekt.

Hoe de geisers en lagunes eruitzien

Bij El Tatio spuiten de geiserfonteinen gemiddeld slechts zo'n 75 centimeter hoog. Kleine erupties komen ongeveer elke twaalf minuten voor en grote elke paar uur, dus het schouwspel bestaat uit talloze openingen die dampen in de koude lucht. De grond eromheen kan dun zijn boven kokend water. Bij de lagunes en de zoutvlakte noemt CONAF vicuña's, vossen en flamingo's onder de wilde dieren. De Salar de Atacama heeft een ruw, verkrust oppervlak, anders dan de gladdere Salar de Uyuni in Bolivia.

Lees verder: De flamingo's van de Salar de Atacama en de altiplanische lagunes

Voor wie dit niet is

Als u geen nacht of twee kunt uittrekken om te acclimatiseren, of als u een hart- of longaandoening, hoge bloeddruk of een zwangerschap hebt, zijn de hooggelegen tours mogelijk niet geschikt voor u; raadpleeg dan eerst een arts. Als u niet van vroeg opstaan houdt, is El Tatio niets voor u, want de tours vertrekken in het donker voor de stoom in de koude lucht. Als u hoge fonteinen in Yellowstone-stijl verwacht, zult u teleurgesteld worden door El Tatio, want de fonteinen zijn er klein. En als u een dag wilt die toegankelijk is voor rolstoelgebruikers, controleer dan de eigen opmerkingen bij elke tour, want verschillende vermelden dat deze ongeschikt is.