アタカマの星空
なぜアタカマには、地球上で最も澄んだ空があるのか
標高の高さ、乾燥した気候、そしてほぼゼロに等しい光害により、チリ北部は世界有数の天文学スポットとなり、ALMAの本拠地でもあります——この空が特別な理由と、そこで目にできるものとは。
GetYourGuideでアタカマツアーを見る ↗それを機能させる条件
アタカマでは、三つの条件が重なることで、この地の夜空は格別なものとなっています。まず、標高が高いため、見上げる大気の層が薄く、次に、極度の乾燥により、光をぼやけさせたり散乱させたりする水蒸気がほぼ皆無。そして、この地域の隔絶性が、広大な砂漠地帯にわたって人工光による大気汚染をほぼゼロに抑えています。その結果、この地域の一部では年間200日以上も雲ひとつない夜が訪れると広く言われており、これは地球上のどこにも真似できない組み合わせです。だからこそ、プロの天文学者たちは世界各地に分散するのではなく、この地に集結しているのです。
なぜALMAがここにあるのか
アタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計、通称ALMAは、標高約5,000メートルのチャフナントル高原に位置し、地球上で最も高い場所にある常設天文台のひとつです。ALMAをはじめチリの主要な天文台は、大気中の水蒸気に吸収されやすい波長の光を観測するため、高地におけるアタカマ砂漠の卓越した乾燥度は、この種の天文学にとって「あれば便利」というレベルの話ではなく、科学を成立させるためのほぼ必須条件といえます。ALMA自体への一般公開は限定的で季節限定ですが、この高原にALMAが存在すること自体が、この地の星空がいかに優れているかを示す、何ものにも代えがたい証なのです。
ガイド付き星空観賞の夜があなたに見せてくれるもの
観光客向けの星空ツアーは、プロの天文台がある高地ではなく、サンペドロ近郊の標高が低くアクセスしやすい場所から出発し、ミリ波天文学用に作られた研究用機器ではなく、携帯用の望遠鏡を使用します。月明かりが少なく晴れた夜には、ガイドが天の川の密集した中心部が頭上に弧を描く様子や、マゼラン雲、南十字星、そして南半球でしか見ることのできない他の星座を指し示してくれます。さらに、その時に見えている惑星も紹介してくれますが、印刷された星図に名前を挙げるだけでなく、緑色のレーザーポインターで実際に指し示しながら解説してくれるため、星空をずっと追いかけやすくなっています。
タイミングが体験を左右する
月は、星空観賞の夜の出来を左右する最大の変数のひとつです。明るい満月の夜は天の川の淡いディテールをほぼ完全に洗い流してしまいますが、新月の夜は肉眼で最もドラマチックな空が見えるときで、はるかに多くの星が見え、銀河の中心部もはっきりと浮かび上がります。ほとんどの星空観賞ツアー運営会社は、まさにこの理由から太陰暦に合わせてプログラムを計画しています。そして、予約する際には、自分の日程が新月か満月に近いかどうかを尋ねる価値があります。同じツアーでも、同じ望遠鏡でも、前後1週間で見え方が驚くほど異なることがあるからです。
砂漠の夜にふさわしい装いで
サンペドロの日中の暑さは日没後、急速に冷え込みます。星空観察セッションは通常1時間以上、高地の屋外でほぼ立ち止まったまま行われるため、真夏であってもあっという間に本格的な寒さに見舞われます。防寒着、帽子、手袋は、夜明け前の間欠泉ツアーと同様にここでも重要です。多くの運営会社は途中で温かい飲み物を提供してくれますが、軽い夜のお出かけ程度の服装ではなく、本格的な寒さに備えた装いこそが、セッションを最後まで満喫できるか、途中で切り上げることになるかの分かれ目です。
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