ATACAMA SKIES
なぜアタカマは地球上で最も澄んだ空を持つのか
標高、乾燥、そしてほぼゼロの光害が、北部チリを天文学の一流地域にし、ALMAの所在地にもしています。空を特別にする理由、そしてそこで見られるものとは。
GetYourGuideでアタカマツアーを見る ↗それが機能する条件
アタカマの夜空が格別なのは、三つの条件が揃っているからです。高度が高いため見通す大気が薄く、極度の乾燥により入射光をぼかしたり散乱させたりする水蒸気がほとんどなく、そしてこの地域が隔絶されているおかげで、広大な砂漠の一帯にわたって人工の光害がほぼゼロに保たれています。その結果生まれる条件の組み合わせは、地球上のどこでもそう簡単には太刀打ちできません。プロの天文学が世界中に散らばるのではなく、この地に集まっている大きな理由もそこにあります。
Why ALMA is here
アルマ望遠鏡（正式名称：アタカマ大型ミリ波サブミリ波干渉計、通称ALMA）は、標高約5,000メートルのチャナントール高原に位置し、地球上で最も標高の高い常設天文台のひとつです。ALMAをはじめとするチリの主要天文台は、大気中の水蒸気が吸収しやすい波長の光を観測しています。そのため、高地におけるアタカマの際立った乾燥は、この種の天文学にとって「あれば嬉しい」程度のものではなく、研究がそもそも成立するためのほぼ絶対条件なのです。ALMA自体の一般公開は限定的で季節も限られますが、この高原にALMAが存在すること自体が、この空の質の高さを裏付ける力強い証となっています。
ガイド付き星空観察ナイトがあなたに見せてくれるもの
観光客向けの星空観察ツアーは、専門の天文台が位置する台地ではなく、サン・ペドロ近郊のより低くアクセスしやすい場所から実施されており、ミリ波天文学用に作られた研究グレードの機器ではなく、可搬式の望遠鏡を使用しています。月明かりの少ない澄んだ夜には、ガイドが、真上に弧を描く天の川の濃密な中心部、マゼラン雲、南十字星、そして南半球でしか見えないその他の星座、さらにはその時々に昇っている惑星を指し示してくれます。それらは印刷された星図で名前を読み上げるだけでなく、多くの場合、緑色のレーザーポインターで示しながら案内されるため、実際に空をはるかに追いやすくなっています。
タイミングが体験を左右する
月は、星空観賞の夜がどんな結果になるかを左右する最大の変数です。明るい満月は天の川の微細なディテールをほぼ完全に洗い流してしまいますが、新月の夜こそ、肉眼で見る空が最も劇的に見え、はるかに多くの星が姿を現し、銀河の中心部がくっきりと浮かび上がります。ほとんどの星空観賞ツアー事業者がまさにこの理由から月齢カレンダーに合わせてプログラムを組んでいます。予約の際には、自分の希望日が新月近くか満月近くかを尋ねてみる価値があります。同じツアーでも、同じ望遠鏡でも、前後1週間で驚くほど見え方が変わるからです。
砂漠の夜の装い
サンペドロの日中の暑さは日が落ちると急速に和らぎ、星空観察セッションは通常、高地の屋外でほとんど動かずに1時間以上立ち続けることになります。こうした条件では真夏であっても体が急速に冷えてしまいます。暖かい重ね着、帽子、手袋は、夜明け前の間欠泉ツアーと同様にここでも欠かせません。ほとんどの業者が途中で温かい飲み物を提供してくれますが、穏やかな夜のお出かけではなく本格的な寒さに備えた服装こそが、セッションを最後まで楽しめるか、ショーの途中で切り上げてしまうかを分ける鍵となります。